Notre dossier : la bataille de Talavera (Espagne) en juillet 1809
Avec ce numéro, Gloire & Empire revient sur l'Espagne, cette guerre méconnue dont Napoléon disait lui-même qu'elle a été "une véritable plaie, la cause première des malheurs de la France". Il est vrai que les Français s'y sont usés de 1808 à 1814 sans obtenir les résultats escomptés. Bien pire, cette guerre a mobilisé des troupes dont l'Empereur aurait bien eu besoin ailleurs... dans une lutte durable contre les Anglais, appelés à la rescousse par les Portugais. En 1809, l'ennemi a un nouveau chef en la personne du général Arthur Wellesley. Quelques mois plus tard, après la sanglante bataille de Talavera, le même Wellesley sera nommé vicomte de Wellington de Talavera. L'ennemi de 1809 sera le vainqueur de 1815 ! En aurait-il été de même si Wellesley ne s'était pas frotté aux forces françaises en Espagne ?
Talavera est, hélas, une bataille oubliée. Pourtant, elle constitue l'archétype des batailles de la Péninsule où il n'y a souvent ni vainqueur ni vaincu, seulement un épuisement général de part et d'autre dans des circonstances malheureuses. Le terrain y est pour beaucoup. Français et Anglais s'affrontent loin de leurs territoires respectifs dans des régions difficiles d'accès avec un approvisionnement incertain et des alliances fragiles. Les erreurs de commandement sont manifestes des deux côtés. Au lendemain de Talavera, chacun s'est vu vainqueur. Napoléon, lorsqu'il recevra le compte rendu de la bataille, ne sera pas dupe et écrit "le fait est que j'ai perdu la bataille de Talavera". Les Anglais, oubliant le prix payé en pertes humaines et la retraite qui suivit la bataille, estimeront avoir remporté une grande victoire. En réalité, on a assisté au mieux à un match nul, laissant les choses en l'état et reportant à plus tard la résolution du conflit. Il reste surtout que Talavera a été l'une des plus sanglantes batailles livrées dans la péninsule ibérique. Selon Wellesley lui-même, "ce fut la plus acharnée de toutes les batailles rangées des temps modernes... Jamais il n'y eut de bataille aussi meurtrière !" Il est vrai que les pertes subies ont été énormes, y compris parmi les officiers supérieurs. C'est donc en payant le prix fort et sans véritable résultat que les armées ennemies se sont affrontées les 27 et 28 juillet 1809.