La guerre de 1870 est un épisode majeur de l'histoire de France. La victoire des armes allemandes met bas un régime, ampute les provinces de l'Est et provoque la révolution à Paris. Ces traumatismes bouleversent le climat moral du pays vaincu. Comment les Français ont-ils témoigné de l'Année terrible dans les lettres et les autobiographies militaires qu'ils ont écrites ? Comment le souvenir de 1870 s'est transformé au fil du temps en fonction des enjeux de politique intérieure et extérieure ? À partir de l'exemple de 1870, l'auteur développe une réflexion passionnante autour de l'idée de mémoire et éclaircit la construction et la perpétuation des mythes nationaux.