Que la vie et l'oeuvre de Balzac soient dominées par l'ombre de Napoléon, c'est une évidence. D'abord admirateur éperdu de l'Empereur, Balzac résolut de devenir le Napoléon des Lettres. Il y parvint en édifiant le roman d'une époque qui va de la Révolution de 1789 à celle de 1848, à travers dix régimes. L'auteur nous montre que, derrière ses personnages romanesques, transparaissent avec force leurs modèles réels, vus alors sous un jour nouveau.