Jacques Bainville a voué son intelligence et sa clairvoyance à l'histoire de France. Son talent de psychologue est admirablement servi par la limpidité de son style. Certains de ses livres sont devenus à juste titre des classiques. Bainville donne le goût de l'histoire parce qu'il a le don de l'expliquer. Ecrire l'histoire, selon lui, c'est appréhender les doctrines, les idées et donc connaître les hommes. La présente anthologie atteste de ces qualités de pénétration des événements et de compréhension des ressorts de l'action humaine. Depuis la Gaule romaine jusqu'à la révolution de 1830, à laquelle l'auteur borne son propos, des moments décisifs dictent le cours de l'histoire nationale. Des personnages historiques incarnent presque toujours ces époques décisives. Ainsi, les tableaux que Bainville trace de celles-ci sont augmentés de deux remarquables portraits, celui de Richelieu et encore celui de Napoléon, « l'homme inimitable, qui fit le lien entre la France d'autrefois et la France nouvelle ». Ces textes rares n'avaient jamais été réédités depuis les années 1930.