Lorsqu'on étudie le premier Empire, on ne prête pas assez attention aux événements qui se sont déroulés dans les Antilles. C'est oublier les conséquences de la Révolution française sur ces territoires ainsi que l'importance et l'enjeu des combats qui y ont opposé la France, l'Espagne et l'Angleterre.
L'histoire française des Antilles remonte à Richelieu qui est le premier à doter le royaume d'une politique coloniale. A partir de 1627, les Français prennent peu à peu pied sur ces territoires. En 1697, après des années difficiles, le traité de Ryswick reconnaît à la France la possession de Saint-Domingue. Cette grande partition de l'île d'Hispaniola correspond à l'actuelle république d'Haïti.
Alors que se développent les plantations sucrières à la Martinique et en Guadeloupe, Saint-Domingue devient rapidement la plus prospère des possessions françaises d'outre-mer grâce à ses productions de tabac, de café et de cacao, gérées par une minorité de planteurs originaires de métropole et fonctionnant avec une importante population d'esclaves, plus de 500 000 en 1788.
Les Antilles sont associées aux états généraux de 1789 : six députés pour Saint-Domingue, cinq pour la Guadeloupe et deux pour la Martinique. Alors que le débat sur l'égalité s'instaure en métropole, 'esclavage est peu à peu remis en question dans les Antilles mais les planteurs bloquent toute forme de progrès et provoquent, par leur violence extrême, le soulèvement général des esclaves. Le 22 août 1791, les esclaves de Saint-Domingue se révoltent, détruisant des centaines de plantations et massacrant un millier de blancs. Les insurgés ne tardent pas à recevoir le soutien des affranchis, comme le fameux Toussaint qui montrera très vite ses talents militaires. On le surnommera bientôt Louverture grâce à son habileté à ouvrir une brèche dans les rangs de ses adversaires.
La guerre civile s'étend dans les Antilles et provoque l'envoi de troupes. Entre 1791 et 1803, quelque 59 000 soldats français seront amenés à servir à Saint-Domingue dans une lutte inégale contre les insurgés mais aussi contre le paludisme et la fièvre jaune bien plus meurtriers que les combats. C'est notamment l'histoire de cette lutte impitoyable que raconte ce numéro de Gloire & Empire, une lutte compliquée encore par la guerre avec l'Espagne qui débute en 1793 et par l'intervention des Anglais appelés aux secours par les colons.
C'est aussi aux Antilles, au large de la ville espagnole de Santo Domingo, que, quatre mois après Trafalgar, s'est définitivement jouée la domination anglaise sur les océans. Le 6 février 1806, la flotte française de l'amiral Leissègues est détruite par les Anglais. Après une lutte épique que Napoléon décrira comme "un des beaux combats de la marine française", le vaisseau Impérial, l"un des plus gros navires de l'époque avec ses 118 canons, s'échoue volontairement sur les récifs, mettant fin aux ambitions maritimes françaises.