Etienne Mattler fait sans doute partie des premiers joueurs professionnels français. Il est recruté en 1929 par le FC Sochaux, deux ans avant l'instauration du professionnalisme en France. Avec ce club, dont il est le capitaine emblématique, il remporte une Coupe Peugeot en 1930, deux championnats de France en 1935 et 1938, et une Coupe de France en 1937. Parallèlement, il reste longtemps le joueur le plus capé en équipe de France (au total 46 sélections de 1930 à 1940), participant ainsi à trois Coupes du Monde de 1930 à 1938. Pourtant, ce n'est ni son palmarès ni son style de jeu souvent qualifié de "viril" qui sont mis en avant dans la presse de l'époque mais son mode de vie "simple" et ses valeurs d'abnégation et de travail. Pour les journalistes comme pour ses dirigeants, il incarne une sorte d'idéal du bon père de famille, du bon ouvrier ou du bon soldat.