Premier président de la République française (1848-1851) et dernier monarque à avoir régné sur le pays (1851-1870), Napoléon III connut un destin singulier, marqué à la fois par l'héritage de sa dynastie et les idées de la Révolution. Novateur et solitaire, isolé dans sa famille comme dans l'exercice du pouvoir, il réussit à s'imposer grâce à sa ténacité et à la force de ses idées. Avec un regard neuf et éclairant, William H. C. Smith fait revivre le Second Empire et dépeint l'histoire passionnante de cet homme parfois considéré comme un rêveur, mais qui eut cependant une influence décisive sur le XIXe siècle français. Il n'oublie cependant ni les faiblesses de l'homme ni les échecs de son régime controversé. De la grandeur économique de la France à la misère populaire, du suffrage universel aux mesures autoritaires, Napoléon III fut à la fois un politicien moderne et réactionnaire, un personnage isolé et un homme remarquablement déterminé.