Le 4 septembre 1870, la République est proclamée à Paris après qu'une armée française eut été réduite à la capitulation à Sedan.
La guerre, qui oppose Français et Allemands, entre alors dans sa deuxième phase, celle de la lutte prolongée à outrance. Gambetta, qui assume depuis Tours la direction de la guerre, crée une armée de la Loire, dont la mission est de délivrer Paris. Composée de troupes levées à la hâte et mal instruites, mais d'une incontestable bravoure, cette armée improvisée prend rapidement l'offensive et remporte à Coulmiers une victoire qui libère Orléans, le 9 novembre 1870. C'est le début de son épopée malheureuse. Sous la conduite d'un grand chef, le général Chanzy, cette armée va pendant des semaines tenir tête à cinq corps d'armée allemands, avant de retraiter vers l'Ouest l'épée dans les reins, mais sans jamais capituler pourtant. Ce livre retrace les faits d'armes de ces hommes qui, sur la Loire, ont tenté l'impossible pour conjurer la défaite de la France en 1871.