Loin des clichés convenus, Pierre Milza présente la jeunesse, la formation intellectuelle et les exils de Louis Napoléon Bonaparte avant son accession au pouvoir. Il démonte les mécanismes du bonapartisme et de l'idéologie impériale, il rend à la politique étrangère de l'Empereur sa place majeure en Europe et dans le monde. Il restitue toutes les facettes de ce personnage qui incarne le XIXe siecle.