Dans la nuit du 1er au 2 décembre 1851, Paris est le théâtre d'un coup d'Etat militaire. Le président de la jeune République née de la révolution de 1848, Louis-Napoléon Bonaparte, en est l'auteur et le bénéficiaire. Sans les répressions sanglantes de juin 1848, qui précédèrent l'élection triomphale de Louis-Napoléon Bonaparte à la présidence, le coup d'Etat du 2 Décembre demeurerait incompréhensible.
Dans une France déchirée par les partis politiques, "le prince-président" choisit de franchir le Rubicon et de s'emparer de tous les pouvoirs.
L'acte du 2 Décembre, flétri par Victor Hugo, vaudra au futur Napoléon III sa légende noire. En choisissant le galop libre de l'essayiste, Raphaël Lahlou offre un tableau vivant de la situation politique et sociale de la France du XIXe siècle, que les réalisations du régime issu du coup d'Etat du 2 Décembre contribuèrent à façonner.