De bonne heure, le 17 août 1812, le 1er corps d'infanterie russe, mené par Wittgenstein, attaque les positions françaises, forçant les Français à se retirer. Des renforts français arrivent et Oudinot opère une contre-attaque sur le centre. Dans la nuit, Français et Russes gardent leurs positions. Oudinot, blessé, doit remettre le commandement à Laurent de Gouvion Saint-Cyr qui, le lendemain matin lance une importante offensive. Il parvient à tromper Wittgenstein sur la destination de l'opération, regroupe ses troupes et attaque soudainement le flanc gauche et le centre des positions russes. Le début de l'offensive est un succès, les troupes françaises écrasent les Russes et leur prennent sept canons. Mais, alors que la défaite semble imminente, Wittgenstein organise une contre-attaque de cavalerie qui arrêtent les Français qui choisissent de se retirer. De son côté, Wittgenstein se retire sur les rives de la rivière Drissa. On connaît mal le détail de cette bataille et des actions qui la précèdent parce que les témoignages connus venaient essentiellement de la Grande Armée. Jusqu'ici, aucun travail publié en Europe n'associait les sources russes. C'est le propos de ce livre qui permet de découvrir en détail et dans les deux camps le déroulement des opérations militaires sur le Dvina occidentale.